Antígeno que estimula la formación de una respuesta de los anticuerpos IgE, causantes de las enfermedades atópicas. Los alergenos pueden ser proteínas o glucoproteínas que forman parte de productos naturales o de sustancias químicas. Según la puerta de entrada, se denominan aeroalergenos (p. ej., los pólenes, que originan rinitis y asma bronquial); alérgenos por ingestión (alimentos y aditivos) y alergenos por inoculación (fármacos, venenos de picaduras de insectos, etc.). Los agentes desencadenantes más típicos son los pólenes de diversas plantas, las descamaciones epiteliales de diversos animales, los restos fecales de ácaros procedentes del polvo doméstico, las esporas fúngicas y los productos de polvo industrial.
Un alergeno alimentario es una sustancia proteica (de peso molecular elevado, entre 15000 y 40000) estable al calor y al frío. Un alimento contiene muchos alergenos pero siempre existen una o dos sustancias alergenas mayores.